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周茂才缩在自家书房那扇紧闭的窗后,耳朵却竖得老高,捕捉着窗外任何一丝不寻常的响动。
直到三更的梆子声遥远而清晰地传来,他才像一只受了惊的老鼠,猛地吹熄了桌上那盏昏黄的油灯。
黑暗中,他的心跳得如同擂鼓,又快又响,几乎要撞破胸膛。
他摸索着,从贴身的暗袋里取出那方薄如蝉翼的素白丝帕。
指尖触碰到那细腻冰凉的质地时,仍忍不住微微颤抖。这不是普通的丝帕,这是能点石成金,也能将他拖入万丈深渊的符咒。
借着从窗纸透进来的、微弱的几乎可以忽略不计的月光,他屏住呼吸,用一支蘸了特殊墨汁的细毫笔,在那方丝帕上,一笔一划地写下那些字。
每一个字都重若千钧,仿佛不是写在丝帕上,而是刻在他的命运之上。写完最后一个字,他长长吁出一口气,才发现后背的冷汗早已浸湿了中衣。
接下来是更精细的活计。
他取过一本早已备好的、看似寻常的《论语》注疏,书脊早已被巧妙地割开一道细微的口子。
他用一根穿着同样颜色丝线的细针,小心翼翼地将那方写满字的丝帕对折,再对折,捻成细长一条,一点点塞进书脊的缝隙里,再用针线将口子原样缝好。
他的动作极其熟练,针脚细密得几乎看不出痕迹。做完这一切,他将书凑到眼前反复检查,确认无误后,才像完成了一件杰作般,虚脱般地靠在椅背上。
这本题本,明日一早,就会通过一个绝对可靠的小厮,送到郑家那位钱管家的手中。
这是东翁吩咐的差事,是攀附郑家这棵大树的投名状,他不敢有丝毫怠慢。
可是……
他的目光不由自主地瞟向墙角那个不起眼的矮柜。那里面,静静躺着两张五百两的银票。那是辽西来的李家和江南盐商陆家孝敬的“润笔费”。
这还只是前菜,这两家说了,如果周茂才能在“春闱”上提供些许小小的帮助,两家还各准备了白银五千两,以示诚意。
一个疯狂的念头,在他将考题誊抄到丝帕上时,就已经不可抑制地冒了出来:既然已经湿了鞋,何不索性多捞几条鱼?
东翁只吩咐了郑家,可他周茂才整日在外奔走,太清楚这科举功名对那些富家子弟意味着什么了。
那是光宗耀祖,是改换门庭!
五千两银子买一个前程,对他们来说,简直是天大的便宜!而对他周茂才而言,这些白银,足够他下半生衣食无忧,甚至能在外地置办田产,悄悄做个富家翁。
更重要的是,他心底还有一个连自己都不愿深想的算计:如果…万一…事情败露,多几个目标,岂不是能更好地混淆视听?
所有人的目光都会盯在那几个花了巨款的富家子弟身上,谁还会细细追究到郑家那头去?这叫分散风险,对,就是分散风险!他这是在帮东翁,也是在帮自己!
这个念头一旦生根,便如同毒藤般疯狂滋长,压过了最初的恐惧。
于是,在将“正品”送往郑家之后,他又如法炮制了两份。用的是一样的丝帕,一样的墨汁,一样的手法缝进同样的书里。整个过程,他做得比第一次更加隐秘,更加鬼祟。
当那两本同样藏着“富贵”的书册被悄悄送出去时,周茂才捏着滚烫的银票,心里一半是巨大的满足,另一半则是更深沉、更冰冷的恐惧。
他看着空荡荡的屋子,仿佛每一个阴影里都藏着一双窥伺的眼睛。
他用力甩了甩头,试图驱散这不安。
“不会的…李公公在宫里照应,东翁在朝中掌总,郑家势大通天…天塌下来有高个子顶着…”
他喃喃自语,像是在给自己打气,又像是在施展某种催眠的咒语。
他将银票死死攥在手心,那微凉的纸张触感,此刻却像烙铁一样烫着他的皮肤。
他知道,自己已经踏上了一条无法回头的路。前方或许是金光大道,或许是万丈深渊,但此刻,他只能硬着头皮,一步步走下去。
窗外,夜色更浓了。
永熙二年,三月初九,京师。
晨曦微露,薄雾尚未散尽,贡院街已是人声鼎沸。
这座平日肃穆的街区,今日被一种近乎沸腾的紧张与期待所笼罩。
来自天下十五行省的数千名举子,背负着十年寒窗的沉甸甸的期望,汇聚于此。
他们身着或新或旧的青衿,手提考篮,神色各异,有的踌躇满志,谈笑风生;有的面色凝重,默诵经文;还有的不住眺望着那扇决定命运的大门,手指因用力而微微抖动。
贡院门前,甲士林立。
身着明盔亮甲的京营精锐沿街布防,一直延伸到视线的尽头,枪戟如林,在初升的日光下闪烁着冰冷的寒光。
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